蝸輪蝸桿齒輪廣泛應(yīng)用于工業(yè)，重型設(shè)備甚至是消費(fèi)類應(yīng)用中。盡管它們的效率相對(duì)較低，但它們可以提供很高的減速比，并且在許多情況下是自鎖的。

蝸輪蝸桿由蝸桿和齒輪（有時(shí)稱為蝸輪）構(gòu)成，它們的軸相互平行且不相交，彼此成90度角。蝸桿類似于帶V型螺紋的螺釘，齒輪類似于正齒輪。蝸桿通常是驅(qū)動(dòng)部件，蝸桿的螺紋使齒輪的齒前進(jìn)。

像滾珠絲杠一樣，蝸輪蝸桿中的蝸桿可能有一個(gè)或多個(gè)啟動(dòng)–意味著蝸桿上有多個(gè)螺紋或螺旋線。蝸輪蝸桿加工廠家對(duì)于單啟動(dòng)蝸桿，蝸桿每旋轉(zhuǎn)一整圈（360度）會(huì)使齒輪前進(jìn)一個(gè)齒。因此，具有24個(gè)齒的齒輪將使齒輪減速比為24：1。對(duì)于多啟動(dòng)蝸桿，減速比等于齒輪上的齒數(shù)除以蝸輪的啟動(dòng)數(shù)。（這與大多數(shù)其他類型的齒輪不同，在大多數(shù)其他類型的齒輪中，齒輪的減速取決于兩個(gè)零件的直徑。）

蝸桿和齒輪的嚙合是滑動(dòng)和滾動(dòng)動(dòng)作的混合，但是滑動(dòng)接觸以高減速比占主導(dǎo)。這種滑動(dòng)作用會(huì)產(chǎn)生摩擦和熱量，從而將蝸輪的效率限制在30％到50％之間。為了較大程度地減少摩擦（并因此減少熱量），蝸桿和齒輪由異種金屬制成-例如，蝸桿可能由硬化鋼制成，齒輪則由青銅或鋁制成。

盡管滑動(dòng)觸點(diǎn)降低了效率，但它提供了非常安靜的操作。（蝸桿和齒輪使用異種金屬也有助于安靜運(yùn)行。）這使得蝸輪適用于應(yīng)將噪音降至低的場(chǎng)合，例如電梯。此外，齒輪使用較軟的材料意味著它可以吸收沖擊載荷，就像在重型設(shè)備或破碎機(jī)中所經(jīng)歷的那樣。

蝸輪的主要優(yōu)點(diǎn)是它們具有提供高減速比和相應(yīng)高扭矩倍增的能力。它們還可以用作中低速應(yīng)用中的減速器。并且，因?yàn)樗鼈兊臏p速比僅基于齒輪齒的數(shù)量，所以它們比其他類型的齒輪更緊湊。像小螺距絲杠一樣，蝸輪通常是自鎖的，這使其非常適合于起重和提升應(yīng)用。

當(dāng)需要大幅度降低速度時(shí)，通常使用蝸輪。減速比取決于蝸桿的啟動(dòng)次數(shù)和蝸輪上的齒數(shù)。但是蝸輪具有滑動(dòng)接觸，該滑動(dòng)接觸是安靜的，但是傾向于產(chǎn)生熱量并且具有相對(duì)較低的傳動(dòng)效率。

至于生產(chǎn)材料，通常蝸桿是由硬金屬制成的，而蝸輪是由相對(duì)較軟的金屬制成的，例如鋁青銅。這是因?yàn)榕c蝸輪相比，蝸輪上的齒數(shù)相對(duì)較高，其啟動(dòng)次數(shù)通常為1至4，通過降低蝸輪的硬度，可以減小蝸輪上的摩擦。蝸桿制造的另一個(gè)特征是需要專門的機(jī)器來進(jìn)行蝸桿的齒輪切割和磨齒。另一方面，蝸輪可以由用于正齒輪的滾齒機(jī)制成。但是由于齒形不同，不可能像堆疊圓柱齒輪一樣通過堆疊齒輪毛坯一次切割多個(gè)齒輪。

蝸輪蝸桿的應(yīng)用包括齒輪箱，釣魚竿輪，吉他弦調(diào)弦軸，以及需要通過大幅度減速來進(jìn)行微調(diào)的場(chǎng)合。盡管您可以逐個(gè)蝸輪旋轉(zhuǎn)蝸輪，但通常無(wú)法使用蝸輪旋轉(zhuǎn)蝸輪。這稱為自鎖功能。不能總是確保自鎖功能，建議使用單獨(dú)的方法進(jìn)行真正的正向反向預(yù)防。

還存在雙工蝸輪類型。當(dāng)使用它們時(shí)，可以調(diào)整齒隙，因?yàn)楫?dāng)牙齒磨損需要調(diào)整齒隙時(shí)，不需要改變中心距離。沒有太多制造商可以生產(chǎn)這種蠕蟲。

在日本，蝸輪更通常稱為蝸輪機(jī)械。